NUEVA YORK (AFP) - El constructor aeronáutico estadounidense Boeing parece asegurarse la obtención del megacontrato de aviones cisterna de la Fuerza Aérea estadounidense, luego del retiro de la licitación anunciado en la noche del lunes por su compatriota Northrop Grumman aliado al grupo europeo Airbus.

Siete años después de haber obtenido ese contrato en condiciones cuestionadas, que condujeron a su anulación, Boeing tiene ahora al alcance de la mano el megacontrato de 35.000 millones de dólares para la entrega de 179 aviones de reaprovisionamiento en vuelo.

Northrop Grumman hizo efectiva su reiterada amenaza de no responder a la nueva licitación del Pentágono, oficialmente presentada el mes pasado, y a la que considera sesgada.

"Tomamos esta decisión en vista de la estructura del llamado a ofertas (...) que privilegia claramente al avión cisterna más pequeño de Beoing y no reconoce como debería las ventajas de uno más grande", explicó el grupo en un comunicado.

El europeo EADS, cuyo aparato KC-45, una versión modificada del Airbus A330, fue retenido en 2008 antes de que Boeing obtuviera la anulación del llamado, no pudo hacer otra cosa que abstenerse.

"EADS confirma que el equipo Northrop Grumman/EADS no responderá al llamado a ofertas para reemplazar a los aviones cisterna estadounidenses, tras el anuncio de su socio Northrop Grumman", que decidió "no ser candidato", indicó por su lado la casa matriz de Airbus en otro comunicado emitido el lunes en Europa.

Un poco más tarde, un portavoz de EADS en América del Norte, Guy Hicks, precisó: "nuestra opción preferida, dado que no nos hemos involucrado en la licitación (para los aparatos cisterna) era asociarnos con Northrop Grumman (...). Northrop Grumman decidió no competir y eso reduce significativamente las opciones", dijo.

Northrop precisó que no impugnaría las condiciones del llamado a licitación. Los militares estadounidenses "deberían esperar demasiado tiempo" el resultado de una apelación, explicó el grupo. Este proceso ya dura desde 2001.

"Estamos decepcionados por la decisión de Northrop de no presentar ninguna oferta para el programa de sustitución de los aviones cisterna de la Fuerza Aérea estadounidense", declaró el vicesecretario de Defensa, William Lynn.

Aseguró que la competencia estaba "estructurada de manera equitativa" y Boeing y Northrop "podrían emprender una verdadera competencia", agregó.

"Que no se espere que pidamos disculpas por querer darle a los contribuyentes el mejor avión correspondiente a las demandas de la Fuerza Aérea", declaró por su parte a la prensa el portavoz del Pentágono, Bryan Whitman, afirmando que el procedimiento era equitatitvo.

Boeing anunció la semana pasada que iba a proponerle al Pentágono una versión modificada de su 767, más pequeña y que consume menos combustible que el A330. Las ofertas deben ser presentadas oficialmente ante el Pentágono antes del 10 de mayo. Se espera una decisión para el verano boreal.

El fabricante estadounidense confirmó el lunes de noche que esperaba presentar una propuesta "transparente y competitiva".

El grupo aseguró que su avión permitirá ahorrar a los contribuyentes 10.000 millones de dólares en 40 años en gastos de combustible, y subrayó que está "concebido y construido por estadounidenses".

El senador republicano por Alabama (sur de EEUU), Richard Shelby, no ocultó su amargura: en su Estado se iba a instalar una fábrica de ensamblaje de Northrop/Airbus, con 1.500 empleos directos.

"Esta supuesta competencia no estaba concebida para desembocar en el mejor resultado para nuestros hombres y mujeres uniformados; fue concebida para culminar en el mejor resultado para Boeing", señaló, lamentando que "una vez más la política prime sobre las necesidades de nuestros militares".

Boeing tiene su sede en Chicago (Illinois, norte), bastión del presidente demócrata Barack Obama.